Avignon : Découvrir l’un des plus grands palais gothiques du monde

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Sous le soleil de Provence, la pittoresque ville d’Avignon fut autrefois le siège du pouvoir de l’Église catholique et la résidence des papes fuyant les pressions politiques de Rome.

Édifiée sur les rives du Rhône, Avignon acquit une renommée internationale au XIVe siècle. À cette époque, la ville n’appartenait pas au territoire français, mais au duc d’Anjou, vassal du pape. Ainsi, le pape Clément V jugea qu’elle offrait un refuge sûr pour établir le centre de l’Église. L’Italie était alors plongée dans le chaos politique, et Avignon apparaissait également comme un emplacement plus central dans le monde chrétien.

Le rôle d’Avignon en tant que résidence des papes fut relativement bref : la papauté d’Avignon—ou « captivité de Babylone », comme certains la surnommèrent—fut une période controversée au sein de l’Église et ne dura que de 1309 à 1377. Pourtant, elle laissa une empreinte indélébile sur la ville.

À partir de 1335, un palais grandiose fut édifié pour accueillir les papes. Achevé en moins de vingt ans en deux phases, le Palais des Papes est le plus vaste palais gothique d’Europe, un témoignage impressionnant de l’architecture de l’époque.

Sept papes y résidèrent avant que la papauté ne retourne à Rome en 1377, mais le rôle d’Avignon dans l’Église ne s’arrêta pas là. En effet, les cardinaux du Sacré Collège y élirent un « anti-pape » pour diriger depuis Avignon. Le Grand Schisme, qui vit plusieurs prétendants se disputer la papauté, se prolongea jusqu’en 1417.

Le palais d’Avignon resta propriété de la Papauté jusqu’à la Révolution française, lorsqu’il fut saisi par les révolutionnaires. Il fut ensuite transformé en caserne militaire et en prison sous l’administration napoléonienne.

Aujourd’hui, les visiteurs peuvent déambuler dans les salles du palais des papes et admirer les anciennes chambres privées du pape, s’imaginant acteurs des intrigues de l’Église et de l’État médiévaux. Le centre historique de la ville a été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1995 en raison de son importance architecturale et culturelle, et il est désormais préservé en tant que musée.

Le palais est entouré d’autres monuments, dont la cathédrale Notre-Dame des Doms, édifiée en 1150. Au sommet de son clocher, une statue dorée de la Vierge Marie, haute de six mètres, veille sur la ville.

Non loin de là, le Petit Palais, autrefois résidence des évêques, abrite aujourd’hui un musée d’art renfermant une vaste collection d’œuvres du Moyen Âge et de la Renaissance.

À quelques pas de la cathédrale se trouve le Jardin du Rocher des Doms, un parc offrant une vue panoramique sur le Rhône.

Cet écrin de verdure, organisé autour d’un bassin peuplé de cygnes et d’autres oiseaux aquatiques, constitue un refuge ombragé apprécié des touristes et des habitants lors des chaudes journées d’été.

A côté, les vestiges du pont Saint-Bénézet rappellent l’histoire de la ville. Autrefois, cet ouvrage enjambait entièrement le Rhône, mais il ne reste aujourd’hui que quatre de ses vingt-deux arches d’origine. Toutefois, la structure est suffisamment solide pour que les visiteurs puissent encore y flâner et admirer la vue.

Avignon est une destination touristique prisée, aussi bien pour son riche patrimoine que pour sa position idéale permettant d’explorer la Provence.

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